En première lecture, l’activité de Veolia pour le premier trimestre 2024 pourrait paraitre décevante puisque le chiffre d’affaires de 11,55 milliards d’euros baisse de 1,7%. Ce phénomène s’explique toutefois en grande partie par la variation des prix de l’énergie qui est sans impact sur la rentabilité. A données comparables et hors prix de l’énergie, l’activité progresserait de 3,9%, ce qui constitue une performance très honorable permise par la dynamique de la plupart des métiers du groupe et en particulier la gestion de l’eau ainsi que les technologies de l’eau (systèmes d’ingénierie et solutions chimiques, services et technologies) dont les facturations bondissent de 15%. Les contrats dans l’eau ont surtout bénéficié des révisions tarifaires. A l’inverse, la baisse des prix de l’énergie est à l’origine de la forte diminution du chiffre d’affaires du segment énergie, notamment dans la région Europe centrale et orientale (-16,2%). Autre évolution positive, l’excédent brut d’exploitation de Veolia s’est amélioré de 5,7% à périmètre et taux de changes constants (1,62 milliard) grâce à la poursuite des gains d’efficacité opérationnelle et des réductions des coûts d’achat pour un total de 88 millions d’euros, en ligne avec l’objectif annuel de 350 millions. Les synergies issues du rapprochement avec Suez apportent de leur côté une contribution positive de 42 millions au résultat. La performance aurait pu être encore meilleure si le groupe n’avait pas été freiné par la baisse du prix de vente de l’énergie et des matières recyclées, ainsi que par un effet climat défavorable liée à un hiver peu rigoureux.

Un impact positif attendu de la baisse des taux

Le seul petit faux pas de Veolia sur ce premier trimestre concerne la génération de cash-flow libre qui est négative de 673 millions d’euros (soit une dégradation de 191 millions sur un an) en raison de l’augmentation des investissements et du besoin en fonds de roulement pour des raisons calendaires. Du coup, l’endettement net progresse de 1 milliard pour atteindre 18,9 milliards à fin mars. La situation financière du groupe devrait malgré tout rester sous contrôle d’ici la fin de l’année puisque la direction confirme que la dette ne dépassera pas 3 fois le montant de l’excédent brut d’exploitation. Par ailleurs, une baisse des taux directeurs des banques centrales dans les mois à venir devrait favorablement impacter les sociétés endettées comme Veolia. Pour l’ensemble de l’exercice, Veolia peut donc confirmer sa feuille de route qui prévoit une croissance organique solide du chiffre d’affaires, des économies de plus de 350 millions d’euro et une croissance organique de l’excédent brut d’exploitation de 5% à 6%. Même confiance affichée pour les objectifs à plus long terme visant un excédent brut d’exploitation d’au moins 8 milliards d’euros à l’horizon 2027 et une progression moyenne annuelle de 10% du résultat net courant entre 2023 et 2027. Le dividende devrait ainsi progresser d’autant alors que le dernier coupon versé le 8 mai procure déjà un beau rendement de 4,2%. Compte tenu de la récurrence des métiers (renouvellement du contrat avec le syndicat des eaux de l’Ile de France pour 4 milliards d’euros) et de l’essor des nouveaux segments comme les technologies de l’eau, le groupe dispose d’ un bon potentiel de croissance qui reste modérément valorisé en bourse (14 fois les profits attendus en 2024 et 12,5 fois ceux espérés pour 2025), d’autant que les activités sont peu sensibles à la conjoncture avec des contrats majoritairement indexé sur l’inflation.

Notre conseil : nous restons positifs sur le dossier avec un premier objectif de 34 euros. Code Isin : FR0000124141.