Après un premier trimestre encore pénalisé par une base de comparaison élevée au début de 2023, Imery a renoué avec la croissance au cours du deuxième trimestre avec des ventes en hausse de 2,2% à données comparables sur un an, permise par la reprise progressive des marchés finaux européens, notamment les biens de consommation et les applications industrielles, tandis que la tendance est restée favorablement orientée aux Etats-Unis. Dans les minéraux de performance, le groupe a même pu poursuivre des hausses de prix aux Etats-Unis, ce qui n’a pas été possible dans les solutions pour réfractaires, les surcoûts énergétiques ayant pris fin au début de 2024. Seule l’activité graphite et carbone souffre avec un repli des ventes de 12,8%. Globalement, la reprise des volumes, conjuguée à la poursuite des réductions de coûts a permis une amélioration de 2,6 points de la marge d’excédent brut d’exploitation ajustée qui se hisse à 20% du chiffre d’affaires. La progression de 24,6% du résultat net courant est plus spectaculaire et s’explique par le doublement de la contribution mise en équivalence de la coentreprise The Quartz Corporation, spécialisée dans le quartz de haute pureté.

Une capacité d’investissement intacte

Malgré ces bons résultats, le titre a pris le chemin de la baisse le jour de leur publication. Les investisseurs ont en effet mal accueilli les prévisions de la direction visant pour l’ensemble de l’exercice un excédent brut d’exploitation ajusté compris entre 670 et 690 millions d’euros (668 millions en 2023 avec 12 mois de l’activité papier qui vient d’être cédée). La déception vient surtout de la coentreprise The Quartz Corporation, dont les ventes devraient rechuter lourdement compte tenu d’une surproduction photovoltaïque et des hauts niveaux de stocks qui en découlent. Les autres marchés du groupe devraient en revanche rester bien orientés ou se redresser (Europe). Le consensus des analystes regroupé par Factset table dans ces conditions sur un bénéfice ajusté de 253 millions d’euros, sans comparaison avec les résultats de l’an dernier, pénalisés par d’importantes charges de restructuration. Une prévision capitalisée seulement 10,3 fois sur la base des cours actuels. Grâce à un bon cash-flow libre (120 millions d’euros sur le semestre avant investissements stratégiques) qui permet de maitriser la dette à 38% des fonds propres et à 1,7 fois l’excédent brut d’exploitation ajusté, Imerys est en mesure de mener à bien ses projets de développement dans le lithium. En France le projet d’exploitation du site de Beauvoir fait l’objet d’un débat auprès de la Commission nationale du débat public qui rendra ses conclusions d’ici fin septembre. Au Royaume Uni, Imerys s’est associé à British Lithium pour produire l’équivalent de 21000 tonnes de lithium par an, ce qui permettrait d’équiper 500000 véhicules électriques par an. Ce nouveau relais de croissance constitué par le lithium n’est pas pris en compte par les marchés qui attendent sans doute la conclusion définitive du procès aux Etats Unis dans l’affaire du talc pour plébisciter le dossier. Notons que la capacité d’investissements du groupe va augmenter grâce au produit de la vente des activités liées au marché du papier pour 150 millions d’euros qui sera échelonné dans le temps en fonction de la performance future des actifs cédés.

Notre conseil : acheter Imerys vers 31 euros pour viser 39 euros à un horizon de 18 mois. Code Isin : FR0000120859.