La perspective de toucher un dividende de 3,85 euros par action dans quelques semaines, correspondant à un rendement de l’action de 10% ne suffit pas à séduire les investisseurs qui semblent davantage préoccupés par un risque de retournement du cycle économique dont Imerys pourrait être victime en raison de son positionnement sur certaines activités comme l’industrie ou la construction. Une menace qu’il ne faut certes pas négliger mais qui ne doit pas non plus être exagérée au moment où le groupe est en train de revoir en profondeur son portefeuille pour devenir moins sensible aux cycles et se positionner sur des thématiques d’avenir comme la mobilité verte. D’autant que si certains marchés comme la construction ralentissent, d’autres comme l’automobile se portent mieux. Dans le cadre de cette nouvelle stratégie, Imerys vient de conclure la vente de son activité de solutions de haute température (HTS) pour une valeur d’entreprise de 930 millions d’euros et il devrait finaliser la cession, d’ici la fin du premier semestre 2023, de ses actifs servant les marchés du papier, pour une valeur d’entreprise de 390 millions d’euros. Parallèlement, le développement accélère sur le marché des batteries lithium-ion avec la mise en service d’une troisième ligne de production de noir de carbone en Belgique en attendant une quatrième dans les prochains mois. Un nouveau site de production de minéraux de spécialité destinés à l’allègement des polymères dans l’automobile est par ailleurs en cours de construction en Chine.

Un nouveau relais de croissance dans la production de lithium

La vente des actifs dans les solutions haute température et le papier donne à Imerys les moyens de poursuivre sa mue et d’envisager une exploitation à grande échelle d’une mine de lithium à Beauvoir en vue de produire 34000 tonnes de ce minerai par an à partir de 2028. Certains analystes financiers ont estimé la valeur de cette nouvelle activité à 20 euros par action soit la moitié du cours actuel de l’action. Il conviendra malgré tout de valider les conditions de rentabilité d’une telle exploitation ainsi que son impact sur l’environnement. En attendant, la direction s’est fixé un objectif de progression du chiffre d’affaires de 3% à 5% par an sur la période 2023-2025 avec une marge d’excédent brut d’exploitation de 18% à 20% à l’issue de cette période (16,8% en 2022, en baisse de 0,9 point sur un an). Cela nécessite une reprise progressive de la demande après le déstockage significatif observé au quatrième trimestre 2022 sur plusieurs marchés, notamment en Europe. Face à la faiblesse des volumes, la normalisation de l’inflation et des prix de l’énergie constituent des catalyseurs intéressant pour reconstituer les marges.

Le consensus des analystes financiers table cette année sur un bénéfice de 247 millions d’euros pour l’ensemble des activités, y compris celles qui ne seront pas poursuivies. Une prévision capitalisée modérément 13,5 fois, sachant par ailleurs que la capitalisation boursière est légèrement inférieure au montant des fonds propres (3,33 milliards d’euro), ce qui n’est pas justifié eau regard des résultats structurellement bénéficiaires du groupe. Certes, le dividende ne pourra pas être maintenu au même niveau l’an prochain dans la mesure où il résulte cette année à 60% d’une partie du produit de cession de HTS, mais il devrait se maintenir à plus de 4%.

Notre conseil : achetez Imerys à 37,50 euros pour viser 45 euros à un horizon de 18 mois. Code Isin : FR0000120859.