Face au manque de visibilité sur les marchés actions pris en tenaille entre une inflation récalcitrante et des craintes de ralentissement de la conjoncture, la thématique des valeurs défensives pourrait revenir au goût du jour. Virbac appartient à cette catégorie en raison de son positionnement sur le secteur de la santé animale (de compagnie et d’élevage) réputé pour sa faible dépendance à la conjoncture et sa forte visibilité. La crise sanitaire a d’ailleurs été un bon test avec un regain de dépenses des propriétaires pour leurs animaux domestiques. Depuis les laboratoires vétérinaires comme Virbac doivent faire face à une base de comparaison exigeante. Ainsi au premier trimestre, le chiffre d’affaires de ce groupe familial (contrôlé à 49,7% par la famille Dick) s’est inscrit en légère décroissance organique de 1,3% pour s’établir à 314,8 millions. Dans le détail, la tendance sur les animaux de compagnie en retrait de 3,1% traduit cet atterrissage post-covid tandis que les revenus dans l’élevage ont baissé plus modestement de 1% à cause d’une dégradation de l’activité dans l’aquaculture.

L’effort d’investissement en recherche va peser ponctuellement sur la marge

L’effet de base devrait s’estomper au fil des prochains trimestres et le groupe vise pour l’ensemble de l’exercice une croissance organique de l’ordre de 4% à 6% de ses ventes. Mais attention avec une marge opérationnelle courante avant amortissement des actifs issus des acquisitions moins élevée que l’an dernier. Elle est espérée dans une fourchette comprise entre 13% et 14% à taux de change constants (contre un niveau de 15,4% en 2022). Au-delà du handicap de l’inflation que le groupe parvient à plutôt bien neutraliser, l’érosion prévue de la rentabilité traduit la volonté stratégique du laboratoire de donner la priorité à l’effort de recherche & développement dans de nouveaux traitements en vue de préparer la croissance de demain. Cet effort louable est significatif puisque rapporté au chiffre d’affaires, il sera cette année en hausse de 2 points par rapport à 2021 et de 1 point par rapport à l’an dernier. Il va donc sur l’exercice ponctuellement peser sur le résultat opérationnel courant avant amortissement des actifs issus des acquisitions. Celui-ci est estimé par le consensus en repli à 163 millions (contre 180 millions l’an dernier) tandis que le bénéfice net devrait également s’inscrire en léger retrait à 114 millions (contre 122 millions en 2022) à partir d’un chiffre d’affaires en progression à 1,25 milliard (contre 1,22 milliard l’an dernier). Mais dès 2024, une normalisation du budget de dépenses en recherche & développement devrait permettre à Virbac de renouer avec une dynamique de performance plus attractive avec respectivement un résultat opérationnel courant de 185 millions, un bénéfice net de 131 millions pour des revenus de 1,32 milliard. Ces hypothèses sont valorisées à 20,9 et 18,2 fois, ce qui demeure raisonnable au regard d’un ratio moyen de 25,9 fois observé en moyenne sur la période 2010-2022 et d’un bilan solide vierge de dettes (la trésorerie nette est estimée en fin d’année à 117 millions).

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