Une fois n’est pas coutume pour Sartorius Stedim réputé pour sa capacité à délivrer chaque année une croissance régulière de ses différents paramètres financiers (chiffre d’affaires, excédent brut d’exploitation et bénéfice net) : l’exercice 2023 fera exception. En cause, une base de comparaison très exigeante liée à l’hyper-croissance dont a profité depuis deux ans ce fournisseur mondial de solutions pour le développement et la fabrication de médicaments biotechnologiques avec sûreté, rapidité et rentabilité. La production de vaccins contre le covid et la pandémie ont incité les laboratoires à surstocker les équipements et les solutions. Le retour à la normal n’est pas sans heurts pour une entreprise comme Sartorius Stedim. La direction ne cache pas qu’elle avait sous-estimée la faiblesse prolongée de la demande. Elle s’attendait à des premiers signes d’inversion de tendance au premier semestre. Désormais, ils sont espérés d’ici la fin de l’année. En attendant, l’atterrissage de la performance est brutal avec au premier semestre une chute de 31,5% de l’excédent brut d’exploitation à 416 millions pour un chiffre d’affaires en décroissance organique de 19,6% à 1,4 milliard, reflétant une érosion sensible de 5,5 points de la marge à 29,7%. Quant aux prises de commandes, elles se sont effondrées de 37,2% à 1,14 milliard.

Les mauvaises nouvelles intégrées?

Très tôt, le management a alerté mi-juin en lançant un avertissement sur ses objectifs de l’exercice. Pris par surprise, le marché a peu apprécié et a lourdement sanctionné l’action tombée à un plancher de 211,50 euros le 28 juin. Depuis, la confirmation de cette feuille de route révisée lors de la publication des comptes du premier semestre a été interprétée avec soulagement. Les mauvaises nouvelles semblent ainsi actées. L’exercice devrait se solder par une rentabilité brute d’exploitation en baisse de 5 points à 30% d’un chiffre d’affaires attendu en repli de l’ordre de 10% à 15% (entre 5% et 10% hors activité liée aux vaccins contre le covid). Selon le consensus de marché, cela pourrait conduire à un excédent brut d’exploitation de 904 millions pour des revenus de 2,93 milliards et un bénéfice net de 485 millions (contre 797 millions l’an dernier). Pour 2024, ces trois indicateurs devraient fortement rebondir à 1,14 milliard pour ce qui concerne l’excédent brut d’exploitation à partir de facturations de 3,39 milliards tandis que le profit net est espéré à 621 millions. Preuve de la confiance du groupe dans la qualité de ses fondamentaux sur le moyen terme, il n’a pas hésité malgré le manque de visibilité du premier semestre à racheter au prix fort (2,4 milliards) Polyplus, un acteur spécialisé sur le segment très porteur des thérapies cellulaires et géniques. L’hypothèse de financer une partie de cette opération de croissance externe par augmentation de capital n’est plus évoquée par la société dans sa communication semestrielle. Il est vrai que la baisse du titre rend moins pertinente cette solution.

Notre conseil : achetez Sartorius Stedim à 252 euros pour viser un objectif de cours de 320 euros (code : FR0013154002)