Si l’année 2023 a été plutôt satisfaisante en termes d’activité pour le groupe Lacroix au regard d’une progression de 7,5% du chiffre d’affaires (761 millions d’euros), cela n’a pas été le cas sur le plan de la rentabilité. Le groupe spécialisé dans les équipements électroniques et les solutions pour réseaux connectés dans le domaine de l’industrie, la gestion des infrastructures et de la voirie intelligente a été confronté à un contexte difficile pour son activité électronique dont la rentabilité a été affectée par une hausse des salaires de l’ordre de 15% à 20% dans les pays à faible coûts comme le Mexique, la Pologne ou la Tunisie, avec en outre un ralentissement de la demande et une désorganisation industrielle aux Etats-Unis ayant impacté la gestion des inventaires. Heureusement, la branche voirie intelligente a été portée par une forte demande dans le domaine de l’éclairage public et par l’application progressive des formules de révision de prix des contrats pluriannuels tandis que la division de gestion des infrastructures a continué d’évoluer sur un rythme soutenu (+8,1%) avec un niveau de marge d’excédent brut d’exploitation très élevé (21,6%). Compte tenu du poids prépondérant de l’électronique, la marge d’excédent brut d’exploitation  globale au niveau du groupe a néanmoins reflué de 0,8 point pour revenir à 5,5% alors que la chute de 64% du bénéfice à 4,3 millions est surtout due à des charges exceptionnelles liées à l’amortissement d’actifs incorporels et à la cession de l’activité signalisation qui n’avait plus sa place dans la stratégie visant à faire de Lacroix un leader global des solutions connectées et des équipements électroniques pour applications critiques.

Une décote excessive de 40% sur les fonds propres

L’exercice 2024 s’annonce encore difficile pour l’activité électronique, notamment sur les marchés du bâtiment et de l’automobile, ce qui a conduit à un plan d’action en Amérique du Nord visant un renforcement du management local et une révision de la politique commerciale accompagné d’une sécurisation des process et de la poursuite des synergies. Les activités de gestion des infrastructures et de la voirie intelligente devraient de leur côté continuer d’évoluer favorablement. Dans ce contexte, la direction table sur une très légère croissance du chiffre d’affaires (environ 710 millions d’euros hors signalisation) avec une marge d’excédent brut d’exploitation en amélioration (entre 5,5% et 6,5%) compte tenu de l’effet positif de la cession de l’activité signalisation. Pour 2025, l’objectif de réaliser 800 millions d’euros de chiffre d’affaires est maintenu sous condition d’une amélioration des marchés du bâtiment et de l’automobile mais aussi de la réalisation d’une acquisition. En revanche, Lacroix considère que la cible de 9% de marge d’excédent brut d’exploitation sera difficile à atteindre. Le consensus table de son côté sur un bénéfice d’environ 10 millions d’euros pour 2024 avant un rebond plus significatif en 2025 à 14,7 millions. Des prévisions capitalisées modestement 11,1 fois et 7,6 fois. Après une chute de 20% du cours de l’action depuis le début de l’année, la décote boursière sur les fonds propres atteint désormais 40% et parait très excessive.

Notre conseil : achetez Lacroix à 22,50 euros pour viser 27 euros à un horizon de 18 mois. Code Isin : FR0000066607.